Le téléchargement cache la localisation des fichiers et les voies de communication utilisées lors du téléchargement. Les différents canaux de transmission existants utilisent tous les propriétés des ondes électromagnétiques dans différents milieux reliés entre eux selon les cas avec un périphérique émetteur/récepteur adapté (modem et un autocommutateur, dongle, clé usb, antenne...)

Le téléchargement peut concerner des fichiers très différents (logiciel, musiques, documents, données). Il peut être libre et gratuit, soumis à contraintes, ou payant. Il peut être légal ou illégal, en fonction du contenu téléchargé et des pays d'origine et de destination de l'information ; en particulier, l'exportation de moyens de chiffrements depuis les États-Unis est réglementé.